漆。一滴から始まる日本の美。

漆とは、ウルシ科の落葉高木ウルシ（Toxicodendron vernicifluum）から採取される樹液であり、ウルシオールを主成分とする天然樹脂の塗料・接着剤である。漆で作られた工芸品を漆器といい、日本の漆器はその品質の高さから、中世以降、南蛮貿易を通じて世界各地へ輸出された。

蒔く、嵌める

蒔絵は、漆で文様を描き、それが乾かないうちに金や銀の粉を「蒔いて」定着させる技法である。「蒔絵」という言葉は平安時代に初めて現れる。夜光貝や鮑などの貝片を器面に装着する螺鈿とともに、日本の漆器を代表する加飾となった。

平安時代の「片輪車螺鈿蒔絵手箱」は、流水と車輪の意匠を蒔絵と螺鈿で表す。江戸時代初期、本阿弥光悦の作と伝わる「舟橋蒔絵硯箱」は、金・銀に加えて鉛を用い、光悦蒔絵の代表作とされる。尾形光琳の「八橋蒔絵螺鈿硯箱」もまた、金銀と貝、鉛を組み合わせて燕子花と橋を描く。

異なる素材が、ひとつの黒のなかで出会う。

三つの箱は、いずれも国宝に指定され、東京国立博物館が所蔵している。一滴の樹液から始まる仕事が、数百年を経ても光を失わないこと――それ自体が、漆という素材のいちばんの物語なのかもしれない。